Le Mahjong est aujourd’hui l’un des jeux de société les plus populaires d’Asie, et il connaît également un succès croissant en Occident. Derrière ses tuiles richement décorées et ses règles parfois complexes se cache une histoire fascinante, mêlant légendes, transformations culturelles et diffusion internationale.
Les origines du Mahjong
Les origines exactes du Mahjong restent sujettes à débat. La majorité des historiens s’accordent toutefois à situer sa naissance en Chine, vers la fin de la dynastie Qing, au XIXᵉ siècle. Certaines légendes attribuent sa création à Confucius, au Vᵉ siècle av. J.-C., mais cette hypothèse relève davantage du mythe que de la réalité historique. D’autres théories suggèrent que le Mahjong dérive de jeux de cartes chinois plus anciens, comme le Madiao, très populaire sous les dynasties Ming et Qing.
Il est plus probable que le Mahjong soit le résultat d’une évolution progressive de plusieurs jeux traditionnels chinois, combinant des éléments de stratégie, de chance et de symbolisme. Les premières formes du jeu utilisaient déjà des tuiles divisées en familles, représentant des bambous, des cercles ou des caractères chinois.
Un jeu ancré dans la culture chinoise
Dès ses débuts, le Mahjong ne se limite pas à un simple divertissement. Il devient rapidement un élément important de la vie sociale chinoise. On y joue en famille, entre amis, lors de fêtes ou de rassemblements. Les symboles présents sur les tuiles – dragons, vents, fleurs – sont profondément liés à la philosophie et à la cosmologie chinoises, évoquant l’harmonie, les points cardinaux et l’équilibre entre les forces.
Au début du XXᵉ siècle, le Mahjong se répand dans les grandes villes chinoises, notamment Shanghai, où il devient extrêmement à la mode. À cette époque, les règles commencent à se standardiser, même si de nombreuses variantes régionales subsistent encore aujourd’hui.
La diffusion internationale
Le Mahjong franchit les frontières de la Chine dans les années 1920. Des hommes d’affaires, diplomates et voyageurs occidentaux découvrent le jeu et l’exportent en Europe et aux États-Unis. En 1920, l’Américain Joseph Park Babcock publie un livret de règles simplifiées, intitulé Rules of Mah-Jongg, qui contribue grandement à populariser le jeu en Occident.
Aux États-Unis, le Mahjong devient un véritable phénomène de mode dans les années 1920 et 1930, en particulier auprès des femmes de la haute société. Des adaptations locales voient le jour, comme le Mahjong américain, qui introduit des jokers et des combinaisons spécifiques. En Europe, le jeu se diffuse plus lentement, mais il s’implante durablement, notamment en France et en Grande-Bretagne.
Évolutions contemporaines
Au fil du temps, le Mahjong continue d’évoluer. En Chine, après une période de déclin au milieu du XXᵉ siècle, notamment pendant la Révolution culturelle, le jeu connaît un renouveau à partir des années 1980. Des règles officielles de « Mahjong de compétition » sont établies pour les tournois internationaux.
Aujourd’hui, le Mahjong existe sous de nombreuses formes : chinois traditionnel, japonais (Riichi Mahjong), américain, ou encore versions en ligne et applications mobiles. Cette diversité témoigne de la capacité du jeu à s’adapter aux cultures et aux époques tout en conservant son essence.
Un héritage vivant
Plus qu’un simple jeu, le Mahjong est un patrimoine culturel vivant. Il incarne à la fois la convivialité, la réflexion stratégique et le respect de traditions anciennes. Son histoire, riche et parfois mystérieuse, explique sans doute pourquoi il continue de séduire des millions de joueurs à travers le monde. Entre héritage ancestral et modernité numérique, le Mahjong demeure un pont entre les générations et les cultures.
